L'ail pousse pratiquement par lui-même, mais si vous y mettez un peu du vôtre, vous pourrez récolter de l'ail digne des plus grands restaurants. Voici comment.
Types d'ail
L'ail à col souple est recommandé pour les climats chauds dont les hivers sont doux. Il s'agit du type le plus facile à cultiver et il produit plus de gousses par bulbe. Permettant un tressage facile, sa tige flexible est le principal facteur distinctif.
L'ail à col rigide, le type vendu par la plupart des supermarchés, convient aux hivers plus froids. Sa tige rigide fleurit et produit de petites bulbilles à l'extrémité. L'ail à col rigide a un goût plus doux, mais il est pratiquement impossible de le tresser. Aussi, avec moins de couches de peau protectrice, il est plus difficile à entreposer.
Si vous n'êtes pas certain du type d'ail à planter, rappelez-vous que les producteurs locaux vendent probablement le type d'ail qui convient le mieux à votre climat. Vous pouvez aussi décider de planter quelques gousses de chaque type.
Commencez avec des gousses saines
Commencez avec les meilleurs bulbes que vous puissiez trouver, même s'il faut payer un peu plus cher. Recherchez des bulbes fermes, exempts de maladies et sans taches.
Sachez que plus le bulbe est gros, plus l'ail le sera aussi. Les plus grosses gousses sont également plus durables et résisteront mieux si le sol est froid ou mal drainé.
Si possible, procurez-vous des gousses cultivées localement et adaptées à votre climat. Ne plantez pas de gousses achetées en épicerie : elles ont probablement été traitées avec un produit chimique prévenant la germination.
Moment de la plantation
Plantez votre ail en automne, de 4 à 6 semaines avant le premier gel. Les racines doivent se développer avant que la plante n'entre en dormance pour l'hiver.
Préparation du sol
L'ail apprécie presque n'importe quel sol meuble et bien drainé. Incorporez une généreuse quantité de compost ou de fumier bien décomposé, ainsi qu'un peu d'engrais tout usage. Travaillez bien le sol.
Le paillis : un allié de taille
Dans la plupart des climats, une bonne couche de paillis organique (paille, écorce ou compost) appliquée tôt suivant la plantation protégera les racines des cycles répétés de gel/dégel en hiver.
Enlevez le paillis lorsque vous voyez émerger des pousses saines au printemps, mais laissez une fine couche qui retiendra l'eau et empêchera les mauvaises herbes de croître. Oubliez le paillis complètement si votre climat est humide ou s'il pleut plus qu'à l'habitude, puisque cela pourrait faire pourrir les plantes.
Espacement, arrosage et plus
- Pour obtenir de grosses gousses d'ail, laissez de 6 à 8 pouces (15-20 cm) entre les bulbes, et de 15 à 18 pouces (38-45 cm) entre chaque rang.
- L'ail donne les meilleurs résultats dans un sol uniformément humide : l'ail stressé par un sol sec produira de plus petits bulbes, et l'ail arrosé de façon excessive ne se garde pas bien. N'hésitez pas à arroser dès que la surface du sol est légèrement sèche au toucher.
- Arrêtez complètement d'arroser quelques semaines avant la récolte, généralement vers la milieu ou la fin de juin, lorsque le haut des plantes commence à plier.
- Fertilisez l'ail lorsque le temps se réchauffe au printemps, puis à nouveau environ un mois plus tard. Utilisez un engrais tout usage sec ou hydrosoluble.
- L'ail ne peut compétitionner avec les mauvaises herbes; il faut donc les contrôler rigoureusement. Si vous utilisez une binette, faites attention de ne pas endommager les bulbes.
- Afin de prévenir les maladies, plantez à des endroits différents chaque année. Ne plantez pas votre ail là où vous avez cultivé des oignons, de la ciboulette ou d'autres plantes du genre Allium au cours de la dernière année.
